home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 102290 / 1022640.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  6.3 KB  |  137 lines
  1.                                                                                 ESSAY, Page 96Can America Stand Alone?
  2.  
  3.  
  4. By Charles Krauthammer
  5.  
  6.  
  7.     Has there ever been a more reluctant superpower than
  8. America? Has any great power taken less pleasure in its foreign
  9. adventures? I doubt it. As shown yet again in the Persian Gulf,
  10. the U.S. is the world leader, and Americans hate the job. The
  11. idea that the world is an arena of unending conflict repels
  12. Americans. It means that a superpower's work is never done.
  13.  
  14.     Don't we get time off? Just weeks after winning the cold
  15. war, we face a new war in the gulf. Like Americans going off
  16. to Korea just five years after V-J day, we feel uneasy,
  17. disappointed. The more disturbed among us feel betrayed. They
  18. need to conjure up some conspiracy, some alien force (Jews,
  19. imagines the fevered Pat Buchanan) dragging us again to war.
  20.  
  21.     The reluctant superpower seeks an end to toil. Which is why
  22. Americans are endlessly resourceful in trying to evade the
  23. burdens of history. First, there was the isolationism of the
  24. '20s and '30s. Then, during the cold war, the American left
  25. counseled abdication, denying either that the cold war existed
  26. or that it was anything more than a cozy arrangement to keep
  27. the Pentagon and the paranoid right happy.
  28.  
  29.     Next, the cold war was won. In the accompanying euphoria,
  30. the idea was born that having once again won the war to end all
  31. wars, the U.S. could finally lay down its burdens. Calls rang
  32. out for cutting the defense budget in half by the end of the
  33. decade. The New Yorker, with its unerring instinct for the
  34. politically trendy and the politically stupid, suggested
  35. (quoting Daniel Ellsberg) doing the 50% cut right  now. In
  36. Congress the rush was on for wholesale American demobilization.
  37. A reporter, complaining at a Feb. 12 White House press
  38. conference about "out of sync" defense spending, asked the
  39. President, "Who's the enemy?"
  40.  
  41.     Well, now we know. Saddam Hussein has reminded Americans the
  42. world is a nasty place. Americans do not appreciate the
  43. reminder. They find it hard to accept the fact that as the
  44. planet's only remaining superpower, the U.S. is the one nation
  45. that can, and therefore must, face down the nasties.
  46.  
  47.     Hence the search for another way to avoid the crushing
  48. burdens of superpower responsibility. The search has borne
  49. fruit. The newest panacea for getting us off the hook has been
  50. found: the U.N., multilateralism, collective security. Woodrow
  51. Wilson's great dream that the world would respond to aggression
  52. by acting collectively rather than having to rely on a
  53. policeman (i.e., us) is finally coming true.
  54.  
  55.     What a dream. What an illusion.
  56.  
  57.     What is happening in the gulf is not collective security but
  58. a coincidence of interests. And it is hardly collective.
  59. Without the U.S. leading, prodding, bribing and blackmailing,
  60. no one would have stirred. Nothing would have been done: no
  61. embargo, no Desert Shield. The world would have written off
  62. Kuwait the way the last body pledged to collective security,
  63. the League of Nations, wrote off Abyssinia.
  64.  
  65.     Last week the commanders of both Egyptian and Syrian forces
  66. in Saudi Arabia declared that they would not take part in any
  67. counterinvasion of Kuwait. In Kuwait, as in Korea (our most
  68. recent exercise in collective security), if war comes it is
  69. America that will carry the fight. When the Iraqis complain
  70. that the anti-Iraq coalition, the U.N. front, the whole
  71. multi-lateral apparatus, is little more than a cover for an
  72. assertion of American power, they exaggerate only slightly.
  73.  
  74.     Nothing wrong with cover. It is nice to have. It is always
  75. good to enter a conflict with lots of people cheering you on
  76. and saying how noble your cause. It is still nicer to have
  77. others standing on the front line with you, even though they
  78. are only a token force.
  79.  
  80.     Multilateralism is fine. But it carries two dangers. First,
  81. that we will mistake illusion (world opinion, U.N. resolutions,
  82. professions of solidarity) for the real thing (American power),
  83. and assume that if we dispense with the real thing, illusion
  84. will get us to where we are going.
  85.  
  86.     The second danger is that multi-lateralism will become a
  87. fetish. The need to nurture it can actually become a hindrance
  88. to the exercise of real, effective power. There are voices
  89. arguing that the U.S. should not do anything in the gulf --
  90. undertake military action, for example -- that might jeopardize
  91. the grand coalition it has put together. This is to confuse
  92. means and ends. The coalition is a means to getting Iraq out
  93. of Kuwait. It is not an end in itself. As long as the means
  94. serves the end, it is worth having. If there comes a point at
  95. which holding the coalition together prevents us from achieving
  96. the objective, then surely the objective takes precedence.
  97.  
  98.     The great danger with any collective action is that the more
  99. partners you have, the less you can do. U.N. resolutions,
  100. Security Council support, Soviet backing, allied troops and
  101. Japanese money are all very welcome in this or any other
  102. American geopolitical exertion. They are welcome but they
  103. cannot be made essential. Otherwise, American policy becomes
  104. prisoner to its partners' wishes. The more partners, the more
  105. wishes. Options become constrained, the chances of success
  106. diminished.
  107.  
  108.     The point of policy, after all, is success. It is not to
  109. feel good. It is not international applause. It is not to hold
  110. coalitions for the sake of coalitions. It is to achieve ends.
  111. If coalitions help, fine. Otherwise, they cannot be allowed to
  112. paralyze policy.
  113.  
  114.     President Bush says it is not America against Iraq but the
  115. world against Iraq. In fact, it is America, with some friends
  116. following carefully behind. Collective security is a diplomatic
  117. myth: convenient to use, dangerous to believe.
  118.  
  119.     History has been severe with America. After reluctantly
  120. joining and decisively winning the three great wars of this
  121. century (World War I, World War II and the cold war), America
  122. is permitted no rest. It keeps getting stuck with the job not
  123. just of protecting itself but of imposing order on a disorderly
  124. world. Collective security is only the latest myth seized upon
  125. by Americans desperate to believe they have found their
  126. well-deserved escape from the burdens of history.
  127.  
  128.     Unfortunately, and unfairly, they have not.
  129.  
  130.  
  131.  
  132.  
  133.  
  134.  
  135.  
  136.  
  137.